1912年3月23日，火箭专家韦纳•冯•布劳恩（Wernher von Braun）出生于德国东普鲁士维尔西茨的一个贵族家庭。冯•布劳恩的母亲是一位业余天文学爱好者，受到她的影响，幼年的冯•布劳恩对宇宙空间产生了浓厚兴趣。7岁时，母亲送给他一台望远镜，从此他迷上了浩瀚的星空。学生时代的冯•布劳恩表现出了与众不同的探索精神。在13岁时,他进行了他第一次“火箭”试验，使得柏林的使馆区发生爆炸，因为这事，冯•布劳恩被送进了监狱，但这并未影响他对于火箭发射的兴趣。16岁那年，冯•布劳恩看到了火箭先驱赫尔曼•奥伯特的著作《飞往星际空间的火箭》，并开始对星际旅行深深着迷。这本书，使他毫不犹豫地选定了自己的终身事业：为人类征服宇宙空间贡献一切力量。
韦纳•冯•布劳恩与“土星五号”火箭
1930年，冯•布劳恩进入柏林工业大学，成为奥伯特的学生，不久参加了奥伯特创建的德国空间旅行协会，并在此后协助奥伯特的液体火箭测试。1934年，冯•布劳恩获得了柏林洪堡大学物理学博士学位，他在毕业论文中论述了关于液体推进剂火箭发动机的理论和实验内容。这篇论文对航天事业的发展有着极其重要的意义，甚至在30年后，德国宇宙飞行协会还将这篇论文作为其正式期刊的特刊重新出版。
1937年，在德国军队的支持下，冯•布劳恩选择了佩内明德的一片开阔地，作为德国火箭的研发中心和试验基地，并担任技术部主任，领导研制德国“复仇者2号”（V-2）火箭。1944年，由冯•布劳恩设计制造的“V-2”火箭正式服役，6分钟便能从德国飞到英国轰炸伦敦。
虽然冯•布劳恩制造了火箭，但是他很反感自己的成果被用作战争武器。1944年6月13日，纳粹向英国发射了“V-1”火箭。冯•布劳恩说这是“一生中最黑暗的日子”，并声称“我们的火箭表现出色，只是它在一个错误的星球上着陆”。在二战后期，美国和苏联都制定了活捉冯•布劳恩的计划。而纳粹的高层决定一旦战争失败，就枪毙冯•布劳恩。冯•布劳恩面临着来自各方的危险。
1945年4月，美国不顾约定，抢先进入属于苏联占领区的诺德豪森市，俘获了数百名德国导弹专家及家属，并抢夺了大量的图纸、资料以及100枚已经造好的“V-2”火箭，而带不走的设施，则全部炸毁。美国成功实施了这个名叫“回形针”的计划，带走了几乎所有的德国火箭资源，留给苏联军队一片废墟。5月2日，美军在慕尼黑城郊截击到了冯•布劳恩。与此同时，美国国防部派出了科学咨询团来提审包括冯•布劳恩在内的纳粹火箭专家。领队团长便是冯•卡门，而他的主要助手则是日后中国航天之父钱学森。
1945年，冯•布劳恩被带到美国，在很长一段时间内，他都受到监视。尽管如此，冯•布劳恩依然坚持着他的火箭研制工作。他在美国研制的“木星-C”火箭具备了将人造卫星送上太空的推力，但是这件事受到了美国官僚的阻挠。最初，发射第一颗人造地球卫星被认为是美国海军的事，冯•布劳恩所在的美国陆军不得干涉。于是，美国只能从一开始就落后于苏联。
当苏联率先发射了世界上第一颗人造卫星后，冯•布劳恩压抑已久的情绪终于爆发了：“我就知道苏联会做到，而我们的设备却被束之高阁。”直到1957年12月6日，美国海军发射第一颗卫星失败后，冯•布劳恩才有机会真正施展他的才华。1958年2月1日，冯•布劳恩的团队不负众望，他用“木星-C”火箭帮助美国成功发射了第一颗人造卫星“探险者1”号。《时代》杂志把冯•布劳恩当做封面人物，时任美国总统的艾森豪威尔还为他颁发了“美国公民服务奖”。从此，冯•布劳恩在美国才算抬起头来。
1960年，总统艾森豪威尔将美国陆军弹道导弹局划归美国宇航局，冯•布劳恩担任了新成立的美国宇航局马歇尔太空飞行中心的主任。一开始，整个美国的航天计划均落后于苏联，一直到苏联的火箭专家科罗廖夫去世后，美国宇航局的优势才开始绽放，冯•布劳恩才开始有机会迎头赶上。
1967年，美国宇航局“水星”计划、“双子星”计划圆满完成，美国宣布开始实施“阿波罗”载人登月计划，冯•布劳恩成为总领空间事物科学顾问，分管“阿波罗”工程，直接主持“土星”系列大推力运载火箭的研制工作。1969年7月16日凌晨4时，冯•布劳恩在肯尼迪航天中心的发射控制室下令：“倒计时开始”；7月20日晚，由“土星5”号发射的“阿波罗”11号飞船在月球上登陆成功；21日，宇航员阿姆斯特朗迈出了人类在月球上的第一步。冯•布劳恩实现了他和平开发太空的梦想，也成为美国家喻户晓的英雄。
之后，冯•布劳恩为美国研制航天飞机付出了最后的心力。在1970至1972年期间，他担任美国航空航天局主管计划的副局长，完成了航天飞机的初步设计及今后10年的研究规划。1972年，功成名就的冯•布劳恩离开了美国宇航局，他在晚年服务于提供卫星实际应用技术的菲尔德柴尔德公司，任副总裁之职。1977年6月，冯•布劳恩因为患肠癌在弗吉尼亚州逝世，享年65岁。
冯•布劳恩有着传奇的一生，经历过人生的低谷，也享受过鲜花和掌声，但始终不变的是他对太空的向往和对火箭研制的热情。他是史上最伟大的火箭科学家，他最大的成就就是主持“土星5号”运载火箭的研发，首次成功地完成人类登月的壮举。他一生都在努力实现的远大理想，正如他的一本自传的标题《目标是星星》。
