水星是距离太阳最近的行星，它位于地球和太阳之间，也被称为“内行星”，而且水星体积较小，因此从地球上望去，水星大部分时间都位于太阳附近，几乎与太阳同升同落，被太阳的光辉所掩盖，很难被肉眼观测到。据说，天文学家哥白尼临终前曾叹他一生没有见过水星。那么，水星真的这么难以观察到吗？
其实，当水星和太阳的角度拉到最大，即大距的时候，受到太阳光的影响最小，这时就可以看到水星了。水星和太阳的角度最大不超过28度，如果它在太阳东边，与太阳之间的角距离最大就是东大距；如果它在太阳西边，与太阳之间的角距离最大就是西大距。发生东大距的时候，水星会出现在傍晚的西边低空，中国古代将之称为“昏星”；发生西大距的时候，水星会出现在黎明的东方低空，此时它被称为“晨星”。一年当中，水星会发生6-7次的东大距和西大距，但并不是每次大距都适合观测，还要看太阳位于地平线上的时候，水星的地平高度有多高。
在中国的大部分地区，一年通常只有2-3次最佳的水星观测机会。水星是昏星时，每年3月底到6月初，尤其是在5月中下旬，有机会达到比较大的高度，可以在傍晚西方天空中寻找。水星是晨星时，9月初到12月初，尤其是10月中下旬，有机会达到比较大的高度，可以在黎明时向东方寻找。
那么，哥白尼为什么没见过水星呢？这里面可能有两个客观原因。第一，近前后5000年，北半球相对于南半球，不适合观测水星，因为每当水星大距处于其远日点时，北半球观测者会发现水星的赤纬总是低于太阳赤纬，即使水星离太阳距角接近最大的28度，但水星几乎还是和太阳同升同落。当水星到了近日点时，北半球观测者看到的水星比太阳赤纬高，但近日点只有18度的距角，所以水星还是难以观测。第二，地理纬度越高，内行星越难见。纬度高的地区，太阳的晨昏朦影时间很长，日出前或者日落后很久，天空依然明亮，不利于观测水星。
